La carrera espacial acaba de dar un volantazo inesperado. Este martes, la NASA sacudió al mundo científico al anunciar que suspende el ambicioso proyecto “Gateway” —la estación espacial que iba a orbitar la Luna— para concentrar todos sus recursos y tecnología en un objetivo mucho más audaz: la construcción de una base permanente en la superficie lunar.

El administrador de la agencia, Jared Isaacman, fue el encargado de comunicar la noticia que redefine el programa Artemis. Según explicó, la intención es dejar de lado la infraestructura en órbita para focalizarse en “operaciones sostenidas” directamente sobre el regolito lunar. “La agencia tiene la intención de pausar Gateway en su forma actual y cambiar el foco hacia la infraestructura que permita una presencia humana continua”, detalló en un comunicado oficial.

El nuevo plan contempla una inversión estimada de 20.000 millones de dólares durante los próximos siete años. La idea no es solo volver a pisar el satélite, sino transformar la Luna en un centro operativo real. Se prevé que la base cuente con tres hábitats diferentes, reactores nucleares para generar energía y sistemas de extracción de recursos propios (como agua y oxígeno) del suelo lunar.

Este cambio de rumbo responde a las críticas sobre los altos costos de la estación orbital y a la creciente presión por no perder terreno frente a los avances de China, que también tiene la mira puesta en el polo sur del satélite.

¿Cuándo vuelven los astronautas?

A pesar de la reestructuración, la meta de que los humanos regresen a la superficie lunar se mantiene para el año 2028. Sin embargo, antes de ese hito, la atención está puesta en la misión Artemis 2. Tras varios meses de retrasos e incertidumbre, la NASA confirmó que el lanzamiento de esta misión tripulada (que orbitará la Luna sin aterrizar) está programado para la primera semana de abril.

“Estamos entrando en una nueva era”, afirmó Isaacman durante la conferencia Ignition en Washington. El hardware que ya se había desarrollado para la estación Gateway no será descartado, sino que se reutilizará para los módulos de la futura base, aprovechando también los acuerdos con socios internacionales como la Agencia Espacial Europea.

Con este anuncio, la Luna deja de ser un destino de “visita” para convertirse en la primera colonia de la humanidad fuera de la Tierra, sirviendo como el trampolín definitivo para el gran salto hacia Marte.