Un informe recientemente divulgado echa luz sobre una problemática que afecta a las vecindades de nuestro planeta y, lateralmente, a quienes lo habitamos. Según el reporte, casi la mitad de los objetos que orbitan la Tierra son basura espacial.

Los hallazgos de Accu, una empresa que fabrica componentes de ingeniería, se basan en información que recopila la Red de Vigilancia Espacial de Estados Unidos. Por lo demás, advierten que la cantidad real podría ser mayor y que los desechos se acumulan a un ritmo más rápido del que se eliminan.

La problemática de la basura espacial: ¿qué hay entre los desechos?

El informe señala que hay al menos 12.550 fragmentos de basura espacial que orbitan la Tierra “sin control ni propósito”. En términos porcentuales, ese volumen representa cerca del 47% de los 33.269 objetos conocidos, un grupo que incluye casi 18.000 satélites.

En ese cúmulo piezas de cohetes, por ejemplo pequeños tornillos e incluso restos de pintura, y también satélites inactivos. Tal como observa Science Alert, toda esa basura espacial orbita nuestro planeta a 28.000 kilómetros por hora, lo que “significa que incluso una pequeña colisión podría arruinar una misión espacial entera”.

Más datos sobre la basura que flota alrededor de la Tierra

• Los responsables del informe señalaron que hay siete desechos espaciales por cada 10 satélites que orbitan nuestro planeta.
• En total, el peso asciende a casi 15.550 toneladas de desechos.
• China y Estados Unidos son los principales generadores de basura espacial, con el 34% y el 31% del volumen, respectivamente.
• La mayoría de los objetos abandonados que orbitan la Tierra siguen una órbita decreciente debido a la gravedad y se desintegran durante la reentrada atmosférica, pero esto suele demorar muchos años y no siempre elimina el problema.

¿Por qué la basura espacial es problemática?

La pregunta tiene respuestas múltiples y, en tanto, se asocia a diversos inconvenientes relacionados con los desechos en el espacio.

Por un lado, ciertos materiales como el aluminio, el litio y el cobre pueden vaporizarse en la reentrada atmosférica, pero hay partículas que permanecen. Siguiendo a la fuente, si bien se necesitan más estudios para comprender ese impacto, la evidencia sugiere que existen efectos nocivos sobre la capa de ozono.

Tal como mencionamos anteriormente en TN Tecno, hay más problemáticas asociadas a la acumulación de basura en el espacio.

• El sostenido aumento podría derivar en que ciertas órbitas se vuelvan inseguras y, en tanto, inutilizables. Con esto, se dificultarán futuras misiones espaciales.
• Recientemente, se mencionó que estos riesgos también pueden afectar a los vuelos comerciales.
• Los pequeños fragmentos de escombros pueden causar daños significativos en satélites y naves espaciales en funcionamiento, incluyendo la Estación Espacial Internacional y en los telescopios que operan más allá de la Tierra.
• Los astrónomos que realizan observaciones desde nuestro planeta han señalado que la proliferación de satélites dificulta considerablemente las investigaciones desde la superficie terrestre.

En este contexto, disminuir los envíos no alcanza y se vuelve imperiosa una limpieza activa de la órbita terrestre. Hay proyectos con ese propósito, algunos de ellos de ciencia ficción. Hemos oído de planes para atrapar la basura espacial con redes atadas a naves, con sistemas de magnetos e incluso con espuma, para finalmente hacerlos arder en el reingreso a la atmósfera.