Para algunas personas, alimentos cotidianos como el maní, el huevo o los mariscos son enemigos mortales que pueden desencadenar reacciones inmunológicas intensas.

Ese comportamiento biológico, que intrigó a médicos y científicos por decenas de años, finalmente tiene una respuesta: investigaciones recientes publicadas en las revistas científicas The Lancet y Journal of Allergy and Clinical Immunology explican que esas reacciones no se deben a una debilidad del organismo, sino a un error de identificación del sistema inmunitario.

Los estudios describen que las alergias alimentarias son el resultado de una interacción compleja entre factores genéticos, el microbioma intestinal y el entorno en el que crece una persona. Este fenómeno ayuda a explicar por qué los casos de alergias alimentarias aumentaron de forma sostenida en los últimos años.

El mecanismo central de una alergia alimentaria ocurre cuando el sistema inmunológico confunde proteínas de ciertos alimentos con agentes peligrosos. En ese proceso intervienen anticuerpos conocidos como inmunoglobulina E, o IgE.

Estas células forman parte del sistema de defensa del cuerpo y están diseñadas para responder frente a parásitos u otros patógenos. Sin embargo, en algunas personas reaccionan frente a proteínas de alimentos que en realidad son inofensivas. El resultado es una respuesta inmunitaria desproporcionada: el cuerpo reacciona de forma tan extrema ante sustancias que para la mayoría de las personas son inofensivas, que puede provocar síntomas que van desde irritación hasta graves problemas respiratorios.

La investigación científica también vincula este fenómeno con los cambios en el entorno moderno. En ambientes altamente higienizados, donde la exposición a microorganismos es menor, el sistema inmunológico puede carecer de estímulos para entrenarse frente a amenazas reales. En ese contexto, aumenta la probabilidad de que responda contra objetivos equivocados, conocidos como alérgenos.

Otro factor clave es la microbiota intestinal. La diversidad de bacterias presentes en el intestino cumple un papel relevante en el desarrollo y regulación del sistema inmunológico. Una microbiota menos diversa, asociada en algunos casos a dietas ultraprocesadas o al uso frecuente de antibióticos, puede influir en la aparición de alergias.

Genética, exposición temprana y otros factores que influyen

Las investigaciones coinciden en que no existe una única causa para las alergias alimentarias. En cambio, se trata de una combinación de factores que interactúan entre sí.

Uno de ellos es la predisposición genética. Cuando ambos padres presentan alergias, el riesgo de que el hijo también las desarrolle puede llegar al 70%. Aun así, los especialistas señalan que la herencia no determina por completo el resultado final.

El momento de exposición a ciertos alimentos también resulta determinante. Evidencias recientes muestran que introducir alimentos potencialmente alergénicos entre los cuatro y seis meses de vida puede reducir la probabilidad de desarrollar alergias más adelante. Este enfoque representa un cambio respecto de recomendaciones médicas que, hace dos décadas, sugerían retrasar esa exposición.

Otra vía de sensibilización que la investigación empezó a analizar con mayor detalle es la piel. Cuando proteínas de alimentos entran en contacto con piel dañada o con afecciones como eczema, el sistema inmunológico puede interpretar esa exposición como una amenaza. Este fenómeno se conoce como hipótesis de la doble exposición a alérgenos.

Tecnología y tratamientos en desarrollo para controlar las alergias

La investigación científica también explora nuevas herramientas para gestionar las alergias alimentarias. Entre ellas se encuentran dispositivos portátiles capaces de analizar la composición molecular de un plato y detectar posibles trazas de sustancias como gluten o frutos secos.

Estos sensores pueden conectarse con un smartphone y alertar al usuario en pocos segundos si el alimento contiene ingredientes que podrían desencadenar una reacción alérgica.

En paralelo, avanzan terapias diseñadas para modificar la respuesta del sistema inmunológico. Una de ellas es la inmunoterapia oral, que expone a los pacientes a cantidades microscópicas del alérgeno mediante parches, gotas u otros métodos controlados. El objetivo es que el organismo se acostumbre gradualmente y reduzca la reacción inmunitaria.