Las fotos del espacio tomadas durante misiones tripuladas muestran un cielo completamente negro. A diferencia de lo que ocurre en la Tierra durante la noche, las estrellas nunca aparecen en esas imágenes ni en las vistas que describen los astronautas.

Este fenómeno provocó decenas de teorías conspirativas que intentan cuestionar desde hace décadas las misiones espaciales o sostienen que las fotos desde la Luna, o desde la Estación Espacial Internacional son falsas o están manipuladas.

Sin embargo, la explicación es más sencilla de lo que parece: la intensidad de la luz solar.

El astronauta de la NASA Charles M. Duke, uno de los doce humanos que caminaron sobre la Luna, explicó en un reel en Instagram la razón por la que las estrellas no se ven cuando los astronautas observan el espacio desde una nave espacial o desde la superficie de nuestro satélite natural.

Duke, que participó en el programa Apolo y formó parte de la misión Apollo 16, detalló que el espacio, en nuestro sistema planetario, está directamente iluminado por el Sol y el resplandor es tan intenso que eclipsa la luz de los astros lejanos.

“Durante todo el camino a la Luna, por ejemplo, al mirar por la ventana, los únicos objetos que ves son el Sol, la Luna y la Tierra. Todo lo demás es negro”, expuso Duke. Y agregó: “En la Tierra, solo porque de noche estás orientado en dirección opuesta al sol, podés ver las estrellas. Pero cuando estás en el espacio, siempre estás bajo la luz directa del sol, así que no podés verlas”, afirmó.

La luz del Sol cambia lo que se puede ver en el espacio

En la Tierra, el cielo nocturno permite observar miles de estrellas porque el planeta bloquea la luz solar y deja al observador en la sombra. Esa oscuridad reduce el brillo del entorno y hace visible la tenue luz que llega desde estrellas ubicadas a enormes distancias.

En el espacio ocurre lo contrario: todo permanece expuesto a la luz directa del Sol. Esa iluminación genera un contraste tan fuerte que el ojo humano no logra adaptarse a la oscuridad necesaria para distinguir estrellas.

Por ese motivo, los astronautas solo pueden identificar los objetos más brillantes del entorno inmediato, como el Sol, la Tierra o la Luna, mientras que el resto del firmamento permanece invisible a simple vista.

Cuándo sí pueden verse las estrellas

La situación cambia cuando una nave entra en la sombra de un cuerpo celeste. Duke explicó que eso ocurre, por ejemplo, cuando se pasa por el lado oscuro de la Luna: “Cuando das la vuelta y quedás detrás, en la noche de la Luna, mirás hacia afuera y podés ver las estrellas”. En ese momento, el brillo solar desaparece y el entorno queda lo suficientemente oscuro como para que el ojo humano detecte la luz de estrellas distantes.

Durante la misión Apollo 16, Duke y el comandante John W. Young exploraron la región del cráter Descartes en la superficie lunar, mientras Thomas K. Mattingly II permanecía en órbita en el módulo de mando. La expedición se convirtió en una de las más productivas del programa Apolo: los astronautas recorrieron 26,7 kilómetros sobre la superficie con el vehículo explorador LRV y regresaron a la Tierra con 95,8 kg de rocas lunares para su estudio científico.